Las temperaturas sin precedentes están llegando más rápido y más furiosamente de lo que se esperaba

Desde Londres hasta Shanghai, olas de calor sin precedentes han quemado muchas partes del mundo en las últimas semanas. En junio, Tokio pasó nueve días consecutivos por encima de los 35 ºC, su ola de calor más severa desde que comenzaron los recuentos oficiales en la década de 1870. A mediados de julio, el Reino Unido rompió récords cuando las temperaturas se dispararon por encima de los 40 ºC por primera vez desde que comenzaron las mediciones. Mientras tanto, los incendios forestales alimentados por el calor devastaron partes de Francia, España, Grecia y Alemania. Y China ha enfrentado múltiples olas de calor generalizadas.

Los científicos del clima han advertido durante mucho tiempo que las olas de calor golpearán con más frecuencia y con temperaturas más altas a medida que el mundo se calienta. Pero el futuro ha llegado más rápido de lo que los investigadores temían, particularmente en Europa occidental, que es un punto caliente para las olas de calor, según una investigación publicada el mes pasado. Estas no son solo olas de calor cada vez más poderosas, son olas de calor récord que han desafiado las expectativas derivadas de los modelos climáticos.

Los investigadores ahora están luchando para diseccionar los detalles de las olas de calor de este año, para comprender mejor cómo el calor extremo afectará a la sociedad en el futuro.

\»La comunidad científica obviamente ha estado pensando en la posibilidad de estos eventos\», dice Eunice Lo, científica climática de la Universidad de Bristol, Reino Unido, que ha estudiado la ola de calor del Reino Unido. Pero \»todavía era bastante surrealista que realmente sucediera\».

Calor letal

El calor extremo es una de las consecuencias más mortales del calentamiento global. Mata a las personas directamente, como las que trabajan al aire libre. Y sobrecarga las redes de energía, interrumpiendo el suministro de electricidad en los momentos en que las personas más necesitan aire acondicionado o ventiladores para sobrevivir en hogares sobrecalentados. Se estima que una ola de calor en Europa en 2003 mató a más de 70.000 personas. Y las olas de calor también pueden exacerbar otros desastres, como los incendios forestales, y causar un alto costo para la salud mental.

Aunque las olas de calor han empeorado en los últimos años, los estudios de los ejemplos más extremos saltaron hacia adelante después de una ola de calor en junio de 2021 en la región del noroeste del Pacífico de América del Norte.

Esa ola de calor estaba tan lejos de las listas que esencialmente restableció el campo de investigación sobre el calor extremo, dice Vikki Thompson, científica climática de Bristol. En un estudio publicado en mayo, ella y sus colegas mostraron que sólo cinco olas de calor registradas en cualquier parte del mundo desde 1960 habían sido más extremas, medidas por la desviación del clima de la década anterior. Solo mirando los registros de temperatura en todo el noroeste del Pacífico de los años anteriores al evento, parecía \»completamente inverosímil\» que pudiera ocurrir una ola de calor tan récord, dice. Y, sin embargo, lo hizo, impulsado principalmente por un sistema atmosférico de alta presión que se canalizaba en aire caliente, combinado con condiciones de suelo más secas de lo normal en gran parte de la región.

Desafiando las expectativas

La ola de calor de julio en el Reino Unido no fue tan severa, pero aún podría pasar a la historia como el evento que sacudió a una nación a la conciencia de los peligros del calor extremo. Los días 18 y 19 de julio, una amplia franja del país estableció nuevos récords de temperatura, en muchos casos 3 o 4 ºC más altos que el anterior. Cuarenta y seis estaciones meteorológicas rompieron el récord anterior de temperatura máxima de la nación de 38.7 ºC, que se estableció hace solo tres años. Se estima que cientos de personas han muerto.

Los científicos habían previsto esto hasta cierto punto. Un estudio de modelización climática publicado hace dos años encontró que era posible, aunque no probable, que el Reino Unido superara los 40 ºC en las próximas décadas. Y, sin embargo, sucedió este año, con un nuevo máximo nacional de 40,3 ºC.

El hecho de que las temperaturas superaran el umbral mucho más rápido de lo esperado podría deberse a la realidad de que los modelos climáticos no capturan todo lo que influye en las olas de calor y, por lo tanto, no proyectan los extremos de calor futuros con total precisión. Los cambios en factores como el uso de la tierra y el riego afectan las olas de calor de maneras que los modelos aún no tienen en cuenta por completo. Eso significa que las proyecciones de los modelos a veces pueden juzgar mal el verdadero impacto del cambio climático.

Un análisis realizado el 28 de julio por el grupo internacional de investigación World Weather Attribution encontró que el cambio climático inducido por el hombre hizo que la ola de calor del Reino Unido de este año fuera al menos diez veces más probable. El estudio también concluyó que la ola de calor habría sido de 2 a 4 ºC más fría en ausencia de calentamiento global.

Nature

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